Происхождение и эволюция некоторых пород овец
Выдающийся зоотехник П. Н. Кулешов считал древними породами овец, играющими и теперь роль в хозяйстве многих стран, — мериносов и каракульских. Поэтому мы остановимся на их истории и, кроме того, коснемся английского овцеводства, сыгравшего важную роль в повышении продуктивности многих пород во всех частях света.
Из предыдущего изложения видно, что тонкорунное овцеводство, последним достижением которого явились мериносы, возникло еще в древней Месопотамии в конце четвертого и в третьем тысячелетии до н. э. Оттуда оно распространилось в Передней и Малой Азии и Закавказьи, где некоторые породы уцелели как реликты. Из этих стран оно проникло на Крит, в древнюю Грецию. Одновременно через финикиян оно распространилось по Северной Африке. В Сицилии и на юге Аппенинского полуострова, благодаря греческим колониям, тонкорунное овцеводство нашло благоприятные условия для расцвета.
Римские писатели — Катон, Варрон, Плиний, Страбон и другие оставили нам некоторые сведения о тонкорунных овцах Римского государства. Крайними западными районами их распространения через финикиян, карфагенян и римлян был Пиренейский полуостров. Каково было римское овцеводство после завоевания римлянами Карфагена, видно из указания Плиния на то, что лучшей породой была прославленная апулийская порода овец, имевшая короткую тонкую шерсть; подбор овец производился по степени оброслости брюха и шеи. Возможно, что один из барельефов тонкорунных овец (рис. 136), открытый в развалинах римского форума, относился к этой породе. Барельеф дает представление о круглорогом упитанном баране с очень хорошей оброслостью и небольшой складчатостью на шее. Ясно подчеркнуто скульптором штапельное строение руна по всему телу и даже по хвосту. Следовательно, такие овцы были в Италии. Выше мы упоминали о том, что часть римских овец пользовалась отгонным пастбищным содержанием, а часть стойловым. Шерсть защищали от пыли и дождей попонами.
В свете этих фактов делается понятным и происхождение мериносов — потомков прекрасных овец римлян и финикиян на Пиренейском полуострове. Однако подробной истории возникновения и развития овцеводства на этом полуострове нет, за исключением упоминаний о том, что римские овцы там сильно размножались и шерсть их была очень тонкой и красноватой. Бараны-производители ценились очень дорого.
Овцы делились там на грубошерстных оседлых (stantes) и тонкорунных кочевых (transhumantes-merinos). Возможно, что слово «меринос» обозначало группы тощехвостых тонкорунных кочующих овец.
С падением Римской империи овцеводство Испании длительное время развивалось на древних местных грубошерстных овцах и на тонкорунных без прочных связей с остальной средневековой Европой. Только после эпохи Возрождения, с XVIII в., испанское овцеводство сделалось предметом изучения и использования, тогда же появились описания Рувье, Пикте, Добантона, Тэра, Петри и других авторов. Из этих работ удается представить себе содержание и разведение мериносов, их типы и биологические свойства. Многочисленные стада мериносов с VII в., со времени господства в Испании вестготов, принадлежали помещикам и монастырям. С XIII в. владельцы стад объединились в общество «Месты».
Весною, в апреле, стада отгонялись с зимних равнинных пастбищ (от мест постоянных поселений) на горные, летние, а осенью возвращались обратно. Отары овец состояли из 1000—1200 голов. Отбивка ягнят происходила на летних пастбищах; покрытие овец происходило там же, в июле. Маршруты строго регламентировались королевскими указами и проходы между посевами строго соблюдались. В некоторых районах ширина проходов достигала лишь 80 м. Пастухам помогали собаки. Таксе отгоннсе содержание благоприятно сказывалось на выносливости и здоровьи овец. Но овцы были довольно мелкие; в среднем, бараны весили около 50 кг, а матки около 30 кг. С баранов снимали около 5 кг, а с маток около 3 кг шерсти. Судя по изображениям и описаниям мериносов, сделанным перед вывозом их в XVIII в. в Западную Европу это были в подавляющем большинстве бесскладчатые овцы с белым и черным руном, с короткой тонкой и негустой шерстью, распадающейся на более или менее выраженные штапелй, а иногда и косицы с длиною около 5 см. Покровной шерстью у них были покрыты концы ног и морда. Конституция их была крепкой, сухой, телосложение пропорциональным, несколько приземистым и, судя по крупу, со сравнительно широким костяком; ноги прочные, шея плотная, иногда со складками кожи; жиропотность была значительной. Для баранов-производителей считалось необходимым наличие рогов. Шерсть должна быть тонкой, извитой, белой, густой и с максимальной рунной оброслостью ног и головы. Руно не должно было иметь грубых волос; черных отметин не должно было быть ни в шерсти, ни на коже, ни во рту, ни на рогах.